此刻，周垣还不知道能得到杨鹤、杨嗣业二人如此高的赞誉，他正和李蓉一起，驱赶着满载货物的马队，直奔花寨堡。
至西门宴静门，果然有守城的明军老兵们在城门口，检查每一位入城之人，见商队来了，皆面露喜色，“今日终于可以吃顿饱饭了。”
李蓉依照常例，取出铜钱纳税，“军爷，江南周家的商号，以后还请您老人家关照。”
老兵收起铜钱，却没有作过多的盘查，只是在索要了一些棉布、茶叶、盐巴等生活用品后，便放李蓉、周垣一行进入城门，连周垣要拿出的杨嗣业名帖看也没有看。
周垣看着衣衫褴褛、鹑衣百结的老战士，心中不免感慨，这些老战士已经到了含饴弄孙的年龄，却依旧戍守边塞，是他们的不幸，也是帝国在管理上的失败。
“蓉儿，今儿怎么回事？不是说盘查很严吗？”周垣牵着大青马，和李蓉并肩而行，恍如一对情侣。
“还不是因为有了好处的缘故。如今的边关守军，很多人还在饥寒交迫中，家里什么都缺，比如盐巴，好些人家数月不知咸味了。我们给了财物，他们便睁一只眼闭一只眼。”李蓉看着路边面带菜色的妇孺，心中酸楚，“这些是边军的家属，比我家还苦许多呢。”
周垣施些铜钱给在路边磕头乞讨的孩子，对李蓉道，“看这些孩子年岁不大，手上脸上都是冻疮，很是可怜。我有心想收养一些八岁到十三四岁的孩童作为终身奴仆，你怎么看？”
李蓉说道，“半大小子，吃穷老子。你如果要仆人，大不了去人市买些。要不了几两银子，有的甚至只要管饱饭才行。”
周垣笑着说道，“你在牧场，想必是养过牧羊犬的。知道它们为什么那么忠诚吗？”
“那还不是从小养起，偶大人喂不熟。我知道你的意思，就你心眼多。”李蓉停住脚步，“周垣，我明白你的心。等咱们安顿好之后，我陪你挑选。我们大马营堡那些孩子，七八岁便会骑马，你会中意的。”
“你说的可是山丹马场所在的那个大马营？”周垣一把抓住李蓉的手，“是不是？”
“就不告诉你。”李蓉甩了几下手，却被周垣牢牢握住，“快松开，人家看着呢。”周垣大笑，将一把铜钱撒向看向他们的妇孺，“今天我请客，见着有份，拿着钱买馍吃。”众人一阵哄抢。
二人进入东西大街，但见店铺民房鳞次栉比，军户虽苦，但是商市却畸形的繁荣。南北有数条街道和主干贯通，一条溪流从南向北穿城而过，虽是寒冬，却依旧溪水潺潺清澈。
李蓉拉着周垣叽叽喳喳，告诉周垣溪水出自城南的一个汤池，常年流水不断。有精明商家利用天然温泉，建造男女浴室，酷寒天气，也可去沐浴。“西北虽干旱，有水的地方人们的日子还是很舒适的。”
