该比赛为多车种的比赛，共分为摩托车组、小型汽车组（包括轿车和越野车）以及卡车组，赛车的号码依次以1，2，3开头。如105，表示摩托车组的第5号赛车，208表示小型车组的第8号，312则表示卡车组的第12辆赛车。而工作车则以4为开头数字。
比赛路段分布在宽阔甚至漫无边际的撒哈拉沙漠、毛里塔尼亚沙漠以及热带草原，与WRC（世界拉力锦标赛的缩写）相比，基本上没有现成的道路。车手和领航员除了依靠组委会的路线图以外，还要借助指南针直至今天的GPS全球定位系统，才能到达和通过每一个集结点。
由于维修队不象WRC那样可以通过一般的公路提前到达指定的区域等待赛车前来检修和补给，因此，每个车队都会包租专机携带所有的配件、给养和维修技师，在赛车之前飞抵指定区域（多为简易机场）。几十架分别画满了各自车队LOGO（就是标志或商标）的飞机停在一起，其场景蔚为壮观。当贴满同样LOGO的赛车来到维修区，便会集中到机翼下进行维修和补给。这时候，又如同小鸟在大鸟的羽翼下休息一样，特别有趣。
所以除了比赛极具观赏性以外，达喀尔拉力赛的维修区也是非常值得一看的。每个车手每天只能“享用”赛事组委会规定的几个三明治和几瓶矿泉水，即使想“偷吃”恐怕也不可能，因为车手都在拼命抢时间以多跑几程。此外，通讯问题也令车手挠头，他们若想与后方保持联系，只能在休息区的新闻中心“自行”解决，每个休息区相隔都不近，而且话费也不便宜。
单明华开着一台悍马H2型越野车，行驶在荒凉的沙漠上，黄色的车身上贴满了各个公司的商标，他像绝大部分车手一样，以业余车手的身份来参加这次达喀尔汽车拉力赛。
单明华是一名退伍的少校军官，16岁入伍，因为军事能力强悍，两年后加入军区特种侦察营，他自学了高中所有课本，后考入陆军学院学习侦察指挥专业，毕业后又回到了侦察营当了名少尉排长，其间圆满执行过多次任务，为他的军旅生牙奠定了基础，一步步走到了现在，后来侦察营扩大了编制，提拔年轻有为的军官，他29岁时当上了二中队的副中队长。
可能是单明华军旅生涯走的太顺利的吧，老天都看不过眼了，在一次海面低空跳伞训练时，（与高空跳伞有两副伞具不同，低空跳伞的作战人员只有一次开伞的机会，所以作战人员必须一次成功。由于距离地面高度低，作战人员没有用修正棒的时间，因此在开伞的一瞬间就要端正地朝向瞄准的固定物。当跳伞者一跃而起后，他将以每小时80公里的速度坠落，这意味着他在6秒钟的时间里下落150米，所以留给作战人员的时间相当有限，要求必须做到“准、正、稳”）。
