1980年9月22日下午，伊拉克对伊朗发起大规模入侵，数量庞大的伊拉克陆军装甲部队蜂拥攻入伊朗西南部胡齐斯坦省。伊拉克空军也同时展开行动，巴格达时间正午12时整，伊拉克空军出动192架包括米格-23BN、米格-21、苏-7、苏-20、猎人、图-16、图-22以及伊尔-28在内的各型战斗机、战斗轰炸机和轰炸机，对伊朗伊斯兰共和国空军中部和西部的主要基地发起了两个波次的空袭。
参与空袭行动的伊拉克战斗轰炸机全都装备精良，是伊拉克空军的一时之选。本该在历史上草草收场的空袭行动，竟然取得了炸毁77架各种飞机的战果。正是这次巨大损失才促使伊朗空军购买中国的战斗机，为了报复伊拉克空军伊朗方面在歼七战斗机刚刚形成战斗力，就派其执行了对伊拉克H-3空军基地的打击行动。同时歼七战斗机依靠其强大的战斗力成了伊朗空军的主力战机，伊朗方面已经就引进相关生产设备和技术向中国方面发出询问函。
特别是在11月25日一天，有8架伊拉克空军的米格-21和米格-23在巴格达附近与两架歼七发生激烈空战，结果5架伊拉克的飞机在空战中被击落3架被击成重伤，而伊朗方面只有一架歼七被击伤。随后伊朗方面派出大批战斗机和轰炸机对伊拉克进行报复性轰炸，造成伊拉克被迫将大部分的飞机紧急疏散到约旦、沙特阿拉伯等邻国去避难。
与此同时，两国还在波斯湾的海面上打了另外一场战役——“袭船战”，比起发生在正面战场的战役来，由于有很多国家的船舶被两伊空军的战斗机击沉或击伤，因此“袭船战”得到了国际社会的广泛关注。从1980年底开始，两伊空军就已经开始对波斯湾的对方船只进行空袭了，为了“切断伊朗的石油出口路线，从经济上打击伊朗”，伊拉克开始大规模地袭击属于伊朗的油船。
但是袭击海上目标并不象轰炸地面目标那么简单，要成功地击沉敌舰船，除了需要昂贵的武器系统——包括精密的反舰导弹以及载机——以外，反舰导弹载机和为其护航的战斗机之间的技战术配合也必须是完美的。然而对于伊拉克空军来说，从武器和战术这两项指标上来说，他们都达不到要完成任务所必须的水平。
因此，虽然主动发起了“袭船战”，但伊拉克却一直没有取得预期的战果，反而遭受了巨大的损失。对于伊拉克来说，他们对“袭船战”所产生的后果中唯一满意的方面就是使两伊战争国际化，这对他们来说是有利的，因为“伊朗对波斯湾航运的威胁”，海湾各国可以顺理成章地向伊拉克提供经济援助了。
由于伊朗方面在“袭船战”中仗着先进的武器装备取得了巨大的战果，然而，油轮袭击战也影响到波斯湾其它国家的石油输出。为此，科威特请求美国派舰护航。1981年2月，美国决定，派军舰去波斯湾护航。
